Потребности — это переживание человеком необходимости в чем-то, что становится источником его активности. Они определяют, к чему человек стремится в настоящее время. Потребности всегда связаны с переживанием человеком определенного недовольства, связанного с дефицитом того, что требует организм или личность. Потребности активизируют человека, стимулируют поведение, направляют в определенное русло.
Потребности можно расположить иерархически в виде пирамиды следующим образом (по А. Маслоу):
1. Физиологические — это основные, сильные и неотложные нужды человека. Например, утоления голода, жажды, удовлетворение сексуальности и т.п. Они являются значимыми для физического существования человека и поэтому удовлетворены должны быть хотя бы на минимальном уровне.
2. Безопасности — это потребность опеки, стабильности, защиты, освобождения от страха и тревог, свободы и т.д. Особенно эта потребность влияет на развитие детей, потому что жизнь в нестабильной, непрогнозируемой, а поэтому, и ненадежной ситуации негативно влияет на их психическое здоровье. Однако взрослый человек также стремится к личной безопасности. В определенной степени личную безопасность позволяет создать система философских и религиозных убеждений человека.
3. Филиация — это потребность в социальных контактах. В частности, это потребность кого-то любить и быть любимым кем-то, потребность в групповой принадлежности, в идентификации, т.е. уподоблении, отождествление себя с кем-то, например, с другом, героем произведения. Иногда эта потребность остается неудовлетворенной, особенно у людей, которые учатся или работают далеко от дома и не нашедших признание среди сверстников. Также молодые люди нуждаются в интимности — чувство близости, которое проявляется в любовных отношениях.
4. Самоуважение — это потребность быть компетентным, уверенным, достигать успеха, быть независимым и свободным. Сюда относится также уважение и признание со стороны других, престиж, репутация, статус, позитивная оценка и принятие группой. Удовлетворение этой потребности порождает уверенность и чувство собственного достоинства, а неудовлетворение — чувство собственной неполноценности, слабости, зависимости. Однако А. Маслоу отмечает: если наше самоуважение зависит только от оценки других людей, человек находится в психологической опасности.
5. Самоактуализация — это потребность в реализации собственных возможностей, потребность личного совершенствования, потребность стать тем, кем человек может стать. Она выступает на передний план тогда, когда все предыдущие потребности являются в достаточной мере удовлетворены. Не обязательно это требование приобретает формы творчества. Студент и преподаватель, инженер и рабочий, популярная артистка и домохозяйка — все они могут достичь своей самоактуализации, если хорошо выполняют то, что они делают.
А. Маслоу считал, что потребности физиологические, потребности безопасности и филиации являются базовыми, доминирующими и расположены в основании пирамиды. Потребности самоуважения и самоактуализации являются потребностями роста и находятся на вершине пирамиды. Каждая из них должна быть удовлетворена, прежде чем человек осознает наличие следующей. Однако он допускал и исключения в этой иерархии, ведь можно встретить таких творческих людей, которые пытаются развить свой талант, невзирая на серьезные экономические трудности. Также есть люди, идеалы которых настолько высоки, что они готовы лучше голодать и жертвовать личной безопасностью, чем отказаться от них. Теория А. Маслоу предполагает также возможность создания человеком собственной иерархии потребностей. Например, можно предоставлять большее внимание потребности в самоуважении, чем филиации. Однако общая закономерность сохраняется: чем ближе потребность к основанию пирамиды, тем она сильнее и приоритетнее.
В концепции иерархии потребностей А. Маслоу важным моментом является также то, что потребности никогда не удовлетворяются по принципу «все или ничего». Поэтому человек одновременно может удовлетворять два и более уровня потребностей. Он считал, что средний человек свои потребности удовлетворяет в таком объеме: 85% — физиологических, 70% — безопасности, 50% — филиации, 40% — самоуважения и 10% — самоактуализации.