Сновидение — это субъективно переживаемое психическое явление, которое периодически возникает во время естественного сна. Сновидение отличается связным сюжетом, элементами причудливости, эмоциональностью, фантастичностью, нереальностью в отношениях и событиях; носит чувственный характер и переживание живых зрительных образов. В сновидении спящий человек может быть участником или зрителем, и оно у взрослых, как правило, не включается событий истекшего дня.
Сновидение следует отличать от неэмоциональных, реальных по содержанию, субъективных переживаний во сне, которые носят характер продумывания событий прошедшего дня. Сновидение отмечается при пробуждении главным образом во время фазы «быстрого» сна или на протяжении некоторого времени после её, т. к. сновидение быстро забывается. В течение периода «быстрого» сна может переживаться несколько сновидений. Яркость событий и эмоций обычно сочетается с усилением фазы «быстрого» сна.
Гипотеза о том, что движения глазных яблок и другие факторы активности зрительной системы во время «быстрого» сна взаимосвязаны с просмотром зрительных объектов в сновидение, не подтвердились. Сновидение может переживаться и во время «медленного» сна. Мысленная активность обнаруживается при пробуждении из стадии «медленного» сна. При чередовании фаз » быстрого» и » медленного» сновидение может переживаться за ночь по нескольку раз, а по мере приближения утреннего пробуждения оно становится длиннее, более чувственным, насыщенным эмоциями и событиями, более причудливым, фантастичным, включающим в сюжет события из отдалённого прошлого.
Участие мозгового механизма эмоций и памяти обеспечивают необычные сочетания обычных воспоминаний. Детям свойственно приятное сновидение, теснее связанное с исполнением желаний и событиями минувшего дня. Особенность переживаний сновидения зависит от индивида, типа нервной системы, физиологических циклов, состояния его здоровья. Известно «творческое» сновидение, когда поэт находил в нем удачную рифму, а учёный — решал трудную задачу, приводившую к научному открытию. Целостной обоснованной общепринятой теории сновидения не существует.