Половые гормоны имеют две стороны воздействия: они направляют особенности свойственные мужчинам и женщинам и активируют половое поведение. У большинства видов млекопитающих природа продуманно синхронизирует половые отношения со способностью к воспроизводству. Самка становится сексуально восприимчивой, когда производство женского гормона эстрогена достигает своего пика в момент овуляции. Уровни мужского гормона более постоянны, и исследователи не могут так легко манипулировать половым поведением самцов путем введения гормонов. Тем не менее, кастрированные самцы крыс, лишившиеся яичек, у которых вырабатывается гомон тестостерон, постепенно теряют интерес к восприимчивости самок и восстанавливают его, если получают инъекцию тестостерона.
Гормоны не так уж четко контролируют половое поведение человека. Половое желание у женщин лишь немного выше во время овуляции. Женская сексуальность отличается от сексуальности самок других млекопитающих тем, что более восприимчива к уровню тестостерона, чем эстрогена.
У мужчин обычные колебания в содержании тестостерона в зависимости от конкретного человека и от времени мало влияют на половое побуждение. Действительно, колебание в содержании гормонов частично являются реакцией на половую стимуляцию. Организовывались отдельные беседы студентов-мужчин со студентами-мужчинами и студентов-мужчин со студентками, уровень содержания тестостерона у мужчин рос по мере социального возбуждения, но особенно сильно после разговора с женщинами. Половое возбуждение, как и воздействие аппетитного бифштекса на уровень инсулина, может быть как причиной, так и следствием возросшего уровня тестостерона.
Хотя нормальные кратковременные гормональные изменения имеют небольшое воздействие на желание, большие гормональные сдвиги имеют существенный эффект на протяжении жизни. Интерес человека к свиданиям и половой стимуляции обычно усиливается с пубертальным приливом половых гормонов. Если гормональный прилив предотвратить – что случалось с допубертальными мальчиками, которых кастрировали в 1600-х и 1700 годах, чтобы сохранить их сопрано для итальянской оперы, — нормальное развитие половых особенностей и полового желания нарушается. Среди взрослых мужчин, которых подвергали кастрации, половое влечение обычно падало вместе со снижением содержания тестостерона. Подобным образом и мужчины, совершившие преступление на почве половых отношении, теряют большую часть своих сексуальных возможностей, когда добровольно принимают лекарство, которое сокращает содержание тестостерона до уровня пубертального мальчика. По мере приближения старости типичная частота половых фантазий и актов сокращается вместе с уменьшением содержания половых гормонов.
Гормоны воздействуют на половое возбуждение через гипоталамус, который одновременно контролирует изменение содержание гормонов в крови и активизирует соответствующие нейроцепи. У крыс разрушение соответствующей области гипоталамуса может привести к прекращению половой активности. Стимуляция этой области электрическими импульсами либо непосредственно путем введения небольшого количества гормонов может активизировать половое поведение.
Подводя черту, мы можем сравнить половые гормоны человека, особенно тестостерон, с топливом автомобиля. Если в машине кончилось топливо, она не поедет. Но если уровень топлива хотя бы минимальный, доливание топлива в бак не изменит движение автомобиля. Однако эта аналогия несовершенна, поскольку взаимодействие между гормонами и половой мотивацией двухстороннее. И все же этот пример подтверждает, что биология – необходимое, но недостаточное объяснение полового поведения человека. Гормональное топливо имеет существенное значение, но это справедливо и для психологических стимулов, которые заводят двигатель, заставляют его крутиться и включать высокую передачу.